QUESTION : qui ressemble à un British revenu de l'armée des Indes, élégance, silhouette, fine moustache sel et sel ? Monsieur James Pasco Gourley, guitariste d'un style qui est en train de s'oublier, dictionnaire du jazz à lui tout seul. L'armée des Indes? La référence n'est pas excellente. James Pasco Gourley s'est fait virer de tas d'endroits précieux sous prétexte qu'il jouait de la musique de Nègres. Qui a vu Louis Armstrong jouer sur un riverboat ? Jimmy Gourley enfant. Qui a accompagné Freddie Green (le pilier mobile de l'orchestre de Count Basie), dans un show pour l'école, sans le moindre solo de guitare ? Jimmy, lycéen. Qui a remplacé l'immense Jimmy Raney chez Jay Burkhart immédiatement après la guerre ? Histoires de Jimmy...
Pour faire bref, on pourrait dire que Jimmy Gourley a tenu la guitare aux côtés de Gene Ammons, Zoot Sims, Clifford Brown, Bob Brookmeyer, Roy Haynes. Un guitariste se reconnaît à ses rencontres. De 1951 à 1956, il s'établit à Paris et devient une des clés du Tabou. Deux ans plus tard, il est l'homme assis du Mars Club (les guitaristes de sa finesse jouent assis).
Depuis l'ouverture du Blue Note à Paris (en 1958) jusqu'en 1963, il est avec Kenny Clarke la base et la fondation du bar mythique de la rue d'Artois. Ce fut un club vraiment mythique. C'est-à-dire que très souvent, pour écouter les génies qui s'y produisaient, J.-J. Johnson, Bud Powell, Lester Young, Zoot Sims, il y avait deux pelés, toujours les mêmes, trois alcooliques et un fidèle aux yeux verts dont personne n'a jamais su qui il était. Ni d'où il venait. Il fumait des Boyard maïs coupées de marijuana. Dépassait de sa poche "Au-dessous du volcan", de Malcolm Lowry. "Un soir, Benny Goodman est passé : il nous a écoutés et, toute la nuit, il nous a dit : "Mais pourquoi faut-il jouer dans des endroits comme ça ? Est-ce que cette musique est maudite ?"

Jimmy Gourley n'est pas vieux. Il est né à Saint Louis, Missouri, le 9 juin 1926. Son père est voyageur de commerce et sillonne le pays. La tribu s'installe à Chicago. Il n'en aime pas le temps, ce mouillé frisqueton à quoi Paris s'est mis à ressembler (d'où le retour de Jimmy en ville ?): "Mais quelle ambiance musicale ! Von Freeman menait les affaires. Dans tous les coins de la ville, ça jouait, et, souvent, c'étaient des musiciens comme moi : on ne savait pas qu'on était musiciens. J'avais aimé le jazz comme ça, sans savoir que je l'aimais au point de n'aimer que ça. Quand on a quitté Chicago, mon père s'est mis à traverser le pays dans tous les sens. Passer les montagnes Rocheuses dans une Ford modèle T, ça donne des envies de guitare.

MUSIQUE TOUS LES SOIRS

Après Paris, Gourley parcourt l'Europe, écume les festivals naissants, revient au Chat qui pêche avec Lou Bennett à l'orgue et Kenny Clarke, immuable. C'est un bon moment : à chaque visite de la star de l'orgue Hammond dans la ville, Jimmy Smith, de jeunes militants distribuent des tracts vengeurs pour faire valoir le jeu de pied de Lou Bennett. Ça ne rigole pas.
De 1970 à 1972, Jimmy Gourley quitte les âpres combats du free pour s'installer et travailler aux Canaries. "Je suis un homme de club, de musique tous les soirs, de boeufs. j'ai vu les dos de toute la planète du jazz. C'est une chose que je faisais à Oklahoma City et que je referais volontiers à Paris tous les soirs. Mais les temps ont changé. On ne joue plus qu'au coup par coup, comme si c'étaient des concerts. "

"Deux soirs au Sunside, cela permet de jouer à "jouer au club ". Set par set, reprise par reprise. Le toucher, la délicatesse et la mise en place de Jimmy Gourley sont intacts. En face, le public peut réserver ses places en grand magasin. Ça fait un peu drôle. Comme de réserver une nuit au Twenty Two par Minitel. Il ne faut pas y penser trop longtemps. Du Blue Note au Sunside, des riverboats à la trottinette à bobo, de Freddie Green à ce soir, le passeur, c'est Jimmy Gourley. En chair et en os.

Francis Marmande